Un arnés de cables común podría ayudar a matar el automóvil con motor de combustión

En la planta de fabricación de BMW en Greer, Carolina del Sur (EE. UU.), un trabajador conecta un mazo de cables al chasis de un SUV tipo X.

30 de mayo (Reuters) - El humilde mazo de cables, un componente barato que une los cables, se ha convertido en un flagelo poco probable en la industria automotriz. Algunos predicen que podría acelerar el declive de los vehículos con motores de combustión interna.

El suministro de autopartes se ha visto interrumpido por la guerra en Ucrania, donde se produce una gran parte de la producción mundial de arneses de cables. Cada año se fabrican en el país cientos de miles de mazos de cables para automóviles nuevos.

Es posible que estas piezas de baja tecnología y bajo margen de beneficio (hechas de cables, plástico y caucho y que requieren una gran cantidad de mano de obra de bajo costo) no tengan la fama de los microchips y los motores, pero los automóviles no se pueden fabricar sin ellos.

Según entrevistas con más de una docena de participantes y expertos del sector, la escasez de suministros podría acelerar los planes de algunas empresas automotrices tradicionales de cambiar a la nueva generación de arneses de cables para vehículos eléctricos más ligeros y fabricados mecánicamente.

Sam Fiorani, director de la empresa de pronósticos de producción AutoForecast Solutions, dijo: «Este es solo otro motivo para que la industria acelere la transición a los vehículos eléctricos».

Los automóviles que funcionan con gasolina siguen representando la mayoría de las ventas mundiales de automóviles nuevos; según JATO Dynamics, las ventas de vehículos eléctricos se duplicaron el año pasado hasta alcanzar los 4 millones, pero solo representaron el 6% de las ventas de automóviles.

Makoto Uchida, director ejecutivo de Nissan (7201.T), dijo a Reuters que las interrupciones en la cadena de suministro, como la crisis de Ucrania, han llevado a su empresa a discutir con los proveedores la posibilidad de deshacerse del modelo de arnés de cables, que es barato para la mano de obra.

Sin embargo, a corto plazo, los fabricantes y proveedores de automóviles han trasladado la producción de arneses de cables a otros países con costos más bajos.

Según personas familiarizadas con el tema, Mercedes-Benz (MBGN.de) pudo transportar arneses de cables desde México para cubrir un déficit de suministro a corto plazo. Algunos proveedores japoneses están aumentando la capacidad de producción en Marruecos, mientras que otros buscan nuevas líneas de producción en países como Túnez, Polonia, Serbia y Rumania.

Modelo Tesla

Los arneses de cables de los vehículos que utilizan combustibles fósiles agrupan hasta 5 kilómetros (3,1 millas) de cables en un vehículo normal y conectan todo, desde los calefactores de los asientos hasta las ventanas. Su fabricación requiere mucha mano de obra y casi todos los modelos son únicos, lo que dificulta la rápida reubicación de la producción.

La interrupción del suministro en Ucrania supuso un duro despertar para la industria automotriz. Los fabricantes y proveedores de automóviles afirmaron que, en los primeros días de la guerra, las fábricas permanecieron abiertas únicamente gracias a la determinación de sus trabajadores, que lograron mantener el suministro de piezas a pesar de los cortes de energía, las advertencias de los ataques aéreos y los toques de queda.

Adrian Hallmark, director ejecutivo de Bentley, dijo que el fabricante británico de automóviles de lujo temía inicialmente que su producción de automóviles en 2022 se redujera entre un 30 y un 40% debido a la escasez de arneses de cables.

«La crisis de Ucrania amenazó con cerrar por completo nuestra fábrica durante varios meses, mucho más tiempo del que hicimos con la COVID».

Hallmark dijo que, dado que el arnés de cables tradicional en sí mismo tiene 10 componentes diferentes de 10 proveedores diferentes en Ucrania, encontrar fuentes de producción alternativas se ha vuelto complicado.

Añadió que los problemas de suministro han hecho que Bentley se centre más en desarrollar un mazo de cables sencillo para vehículos eléctricos gestionado por un ordenador central. El fabricante de automóviles, una división de Volkswagen (VOWG_P.de), planea tener una línea de productos totalmente eléctricos para 2030.

«El modelo Tesla es un concepto de cableado completamente diferente, no podemos cambiarlo de la noche a la mañana», agregó Hallmark. «Es un cambio fundamental en la forma en que diseñamos los automóviles».

La nueva generación de arneses de cables que utilizan empresas de vehículos eléctricos como Tesla se pueden fabricar en secciones de líneas de producción automatizadas y son más ligeros, lo que es un factor clave, ya que reducir el peso de los vehículos eléctricos es crucial para ampliar su autonomía.

Muchos de los ejecutivos y expertos entrevistados dijeron que los vehículos que utilizan combustibles fósiles están a punto de prohibirse en Europa y China y que no durarán lo suficiente como para justificar su rediseño y permitirles utilizar los mazos de cables de próxima generación.

«No invertiría ni un céntimo en motores de combustión interna ahora», afirma Sandy Munro, una consultora automotriz con sede en Michigan que estima que los vehículos eléctricos representarán la mitad de las ventas mundiales de automóviles nuevos en 2028.

«El futuro se acerca muy rápido».

«Cambiando el modelo»

Walter Glück, director del negocio de arneses de cables de Leoni, dijo que el proveedor está colaborando con los fabricantes de automóviles para ofrecer nuevas soluciones automatizadas para los arneses de cables de vehículos eléctricos.

Leoni se centra en los arneses de cables modulares o de cinta, que se dividirán en seis u ocho secciones, lo suficientemente cortos como para permitir el montaje automatizado y reducir la complejidad.

«Se trata de un cambio en el modelo», dijo Glück. «Si quieres reducir el tiempo de producción en una fábrica de automóviles, los mazos de cables modulares pueden ayudarte».

Según personas familiarizadas con el tema, entre los fabricantes de automóviles, BMW también está considerando usar mazos de cables modulares que requieren menos semiconductores y menos cables, lo que ahorrará espacio y los hará más livianos.

La persona, que se negó a ser nombrada porque no estaba autorizada a hablar en público, dijo que los nuevos arneses de cables también facilitarán la mejora de los vehículos de forma inalámbrica, un área en la que Tesla domina actualmente.

CellLink, una empresa emergente con sede en California, ha desarrollado un «mazo de cables flexible» totalmente automatizado, plano y fácil de instalar, y recaudó 250 millones de dólares a principios de este año de empresas como BMW y los proveedores de automóviles Lear Corporation (LEA.N) y Robert Bosch (ROBG.UL).

El director ejecutivo Kevin Coakley se negó a revelar la identidad de sus clientes, pero dijo que los arneses de cables de CelLink se han instalado en casi 1 millón de vehículos eléctricos.

Solo Tesla tiene esa escala, pero el fabricante del automóvil no respondió a una solicitud de comentarios.

Coakley dijo que la nueva fábrica de CelLink, de 1.250 millones de dólares, que se está construyendo en Texas, tendrá 25 líneas de producción automatizadas que podrán cambiar entre diferentes diseños en unos 10 minutos, ya que los componentes se producen a partir de archivos digitales.

Dijo que la compañía está colaborando con varios fabricantes de automóviles para desarrollar vehículos eléctricos y está considerando construir otra fábrica en Europa.

Si bien el plazo para reemplazar los arneses de cables tradicionales puede ser de hasta 26 semanas, Coakley dijo que su empresa puede enviar productos rediseñados en un plazo de dos semanas.

Dan Ratliff, director de Detroit Venture Partners, dijo que esta velocidad es exactamente lo que buscan los fabricantes de automóviles tradicionales a la hora de electrificar, y la compañía, fundada por Bill Ford, presidente de Ford (FN), ha invertido en CelLink.

Ratliff añadió que, durante décadas, la industria no necesitó actuar con rapidez para reconsiderar componentes como los arneses de cables, pero Tesla ha cambiado esa situación.